Rodio se u obitelji siromašnih ruskih Židova koji su u SAD uselili iz Gomela, današnja Bjelorusija. Otac je glumca Michaela Douglasa. Po vjeri je Židov.

Pravo ime mu je Išur Danielovič Demsky. Na filmu je nastupao čak 57 godina. Iako je potjecao iz siromašne obitelji, završio je fakultet, a bio je aktivan u hrvačkom timu.

Da bi lakše završio studij, razmišljao je koji posao raditi, a gluma mu se učinila najboljom.

Imao je markantan fizički izgled, ali morao je imati prepoznatljivo ime, pa je postao Kirk Douglas.

Oscara kao glumac nikad nije dobio, iako je bio nominiran čak tri puta. Tek s 80 godina dobio je počasnog Oscara za doprinos filmskoj umjetnosti kao moralna snaga.

Ženio se dva puta, ima četvero djece. Godine 1981. godine dodijeljeno mu je Predsjedničko odličje slobode, a 1985. i francuska medalja Legija časti. Ima svoju zvijezdu na Šetalištu slavnih.

Ostvario je niz zapaženih uloga od kojih je jedna od najboljih u povijesti filma ona kad glumi revolveraša s Divljeg zapada koji se zove Doc Holliday, a tu su i Vincent van Gogh, Spartak i pukovnik Dax.